La focale ou longueur de focale est exprimée en millimètres et correspond à la distance qui sépare la surface photosensible du capteur du centre optique de l'objectif.

Or, la taille du capteur d'un appareil numérique n'est pas la même que celle d'un boîtier argentique classique. Comme le capteur d'un appareil photo numérique est plus petit que celui d'un argentique, il n'exploite qu'une partie de l'image. La différence va engendrer un coefficient de conversion lors du passage de l'un à l'autre.
Pour connaître le coefficient multiplicateur de focale d'un appareil numérique, il faut diviser la diagonale du format initial (43,27 mm pour le format 24 x 36 des appareils argentiques classiques) par la diagonale du capteur de l'appareil reflex numérique.

Exemple :
Le coefficient de conversion d'un Canon 20D est de 1,6. Un objectif de 200mm donne donc des images dont le cadrage est équivalent à celles réalisées avec un objectif de 320mm (200x1,6) sur un boîtier argentique.

Si cette modification apparente de la focale "gonfle" favorablement les téléobjectifs (un 200mm devient un 320mm sans perte de qualité), cette conversion devient problématique pour les objectifs grand-angle puisqu'un 20mm devient un 32mm.

En revanche, comme la modification de focale n'est qu'apparente, un objectif de 50mm monté sur un boîtier numérique va aboutir au champ cadré et à la perspective d'un 75mm argentique mais avec la profondeur de champ d'un 50mm, ce qui est un inconvénient si l'on veut isoler un sujet du fond.

Les repères que l'on avait avec l'argentique sont donc perturbés.

Quelques boitiers, dits Full-Frame (FF), possèdent d’un capteur d’un format équivalent aux pellicules en argentique soit du 24x36 et ne subissent donc pas de coefficients de conversion. Cependant, tous les objectifs ne sont pas compatibles avec les capteurs full frame.